Heaven's Gate 20 Jahre später: 10 Dinge, die Sie nicht wussten

Apr 10, 2024

Von Michael Hafford

Zwanzig Jahre nachdem ihr Massenselbstmord weltweit Schlagzeilen machte, ist Heaven's Gate immer noch einer der berüchtigtsten Kulte des 20. Jahrhunderts – ganz zu schweigen davon, dass er einer der bekanntesten ist. Im März 1997 wurde Amerika von der seltsamen Geschichte erschüttert, die Massenselbstmord, wilde, öffentlich zugängliche Videos, eine UFO-Besessenheit und, ganz im Stil der späten Neunzigerjahre, Trainingsanzüge und passende Nike-Schuhe beinhaltete. Sie hatten auch ein neues Rekrutierungsinstrument: das Internet.

Heaven's Gate zeichnet sich dadurch aus, dass es sich um die erste bekannte amerikanische Sekte des Internetzeitalters handelt, die die neue Technologie nutzt, um ihre Überzeugungen einem breiteren Publikum zugänglich zu machen und auch ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Sie erzielten einen großen Teil ihres Einkommens mit der Gestaltung von Webseiten. Sie wurden in den 70er-Jahren gegründet, zogen sich jedoch Anfang der 1990er-Jahre zurück und begannen, online Mitglieder zu rekrutieren, indem sie für die Website den Organisationsnamen „Higher Source“ verwendeten.

Obwohl das Internet irgendwann zum zentralen Bestandteil der Organisation werden sollte, waren die Ursprünge der Gruppe viel eher basisorientiert. Anfang der 1970er Jahre benannten sich die Gründer Marshall Applewhite und Bonnie Nettles – eine texanische Musiklehrerin und Krankenschwester, die er während eines Aufenthalts in einer psychiatrischen Anstalt kennengelernt hatte – in Bo und Peep um und unternahmen einen sechsmonatigen Roadtrip durch die Vereinigten Staaten. Um 1974 stellten sie eine Gruppe namens „die Crew“ zusammen. Die nächsten zwei Jahrzehnte lebten sie in ganz Südkalifornien. Obwohl Nettles 1985 starb, hielt Applewhite die Gruppe zusammen, und als Anfang der 1990er Jahre das Internet den Verbrauchern vorgestellt wurde, begannen sie, die neue Technologie zu nutzen, um ihre Überzeugungen einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Die zurückgezogen lebende Gruppe verdiente damit auch ihren Lebensunterhalt und bezog einen großen Teil ihres Einkommens mit der Gestaltung von Webseiten.

Die Philosophie des Kults hat ihre Wurzeln in Applewhites presbyterianischer Erziehung – sein Vater war Pfarrer – und übertrug im Wesentlichen den Glauben an Außerirdische auf die christliche Theologie. Applewhite erzählte seinen Anhängern, dass er das zweite Kommen Jesu Christi sei, dass Gott ein Außerirdischer sei und dass sie in der Endzeit lebten. Sie lesen die Bibel, insbesondere Offenbarung, Kapitel 11 im Neuen Testament, einen Abschnitt über zwei Zeugen, die prophezeien würden. Am Ende ihrer Prophezeiung würden sie gegen Dämonen kämpfen müssen, die Applewhite und Nettles „die Luziferianer“ nannten.

Doch dann, Ende März 1997, aßen 39 Mitglieder, darunter Applewhite, in schwarzen Trainingsanzügen und Turnschuhen mit Barbituraten versetztes Apfelmus und spülten es mit Wodka hinunter. Dann legten sie Säcke über ihre Köpfe, lila Leichentücher über ihre Körper und legten sich nieder, um ihre irdischen Vehikel zurückzulassen. Sie dachten, sie brachten sich nicht um, sondern befreiten ihre Seelen von ihren Seelen, damit sie zu einem Raumschiff aufsteigen konnten, das im Kielwasser des Kometen Hale-Bopp flog – der zu diesem Zeitpunkt an der Erde vorbeizog – und zu dem sie gebracht werden sollten ihr neues Zuhause im Weltraum. Stattdessen fand die Polizei ihre Leichen am 26. März, und die Bilder der weißen und schwarzen Nikes, die unter einem lila Tuch hervorlugten, würden sich in die Augen einer Generation einbrennen.

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Der Kult entlehnte viele Bilder aus der Science-Fiction. Applewhite und Nettles waren große Fans von „Star Wars“ und „Unheimliche Begegnung der Dritten Art“, und sie brachten einige Science-Fiction-Filme in die Gruppe – was zu Theorien wie der führte, dass Mary an Bord eines Raumschiffs gebracht worden sei und mit Jesus imprägniert. Es führte auch dazu, dass die Mitglieder, die sich schließlich umbrachten, Aufnäher mit der Aufschrift „Heaven's Gate Away Team“ trugen, was Sie im Abschiedsvideo der Gruppe sehen können, eine Anspielung auf die spezialisierte Crew, die in Star Trek auf Missionen zu außerirdischen Planeten ging.

Die Gruppe glaubte auch, dass Gott ein fortgeschrittener Außerirdischer sei, der im Raumschiff auf der Spur des Hale-Bopp-Kometen unterwegs sei, und dass er vorhabe, die Erde bald „recyceln“ zu wollen. Die Gruppe beging Selbstmord, um auf die „evolutionäre Ebene über dem Menschen“ aufzusteigen.

Sie machten schon früh Schlagzeilen. Im September 1975 besuchte die Gruppe die kleine Stadt Waldport in Oregon, um einen Vortrag darüber zu halten, wie UFOs bald Kontakt mit der Menschheit aufnehmen würden. Einem Artikel der New York Times zufolge drängten sich etwa 150 Menschen in ein Motelzimmer, um Applewhites Vortrag zu hören. Zuerst dachte die Stadt, es sei ein Scherz, aber bald packten 20 Menschen – oder etwa jeder 30. Einwohner der Stadt – ihre Sachen, verabschiedeten sich von ihren Lieben und fuhren los.

„Eine Reihe von Personen … sind verschwunden“, sagte Walter Cronkite in den CBS Evening News. „Es ist ein Rätsel, ob sie auf eine sogenannte Reise in die Ewigkeit mitgenommen wurden – oder einfach nur mitgenommen wurden.“

Sie waren zu einem Treffen mit etwa 400 Menschen in Grand Junction, Colorado, gegangen, die glaubten, sie würden von außerirdischen Wesen besucht. Das Rendezvous fand nie statt, aber die Gemeinde kam mit dem Leben davon. Nach Angaben der Times gehörte keiner dieser Bewohner Oregons zu denen, die 1997 gefunden wurden.

Die Mitglieder waren Anhänger der Master Cleanse. Abgesehen davon, dass Sie Ihre Familie im Stich lassen und Ihr gesamtes Geld abgeben müssen, wurden Sektenmitglieder gebeten, ihren Körper von den unreinen Einflüssen von Dingen wie Fast Food und unreinen sexuellen Gedanken zu reinigen. Dazu gehörten oft Dinge wie die „Master Cleanse“, die in den 1940er Jahren von Stanley Burroughs erfunden und 1976 in seinem Buch „The Master Cleanser“ erneut veröffentlicht wurde. Sektenmitglied Rio DiAngelo, mit bürgerlichem Namen Richard Ford, sagte gegenüber Newsweek, dass die Gruppe viel weiter gegangen sei als die anderen So-Cal-Anhänger der Diät – sie hätten drei Monate lang nichts außer der Mischung aus Limonade, Cayennepfeffer und Ahornsirup getrunken.

Ursprünglich versprach der Kult, dass die Mitglieder nicht sterben müssten, um auf eine höhere Ebene aufzusteigen. Nach Angaben der BBC wurde den Mitgliedern ursprünglich mitgeteilt, dass sie ihre „Container“ verlassen könnten, ohne Selbstmord begehen zu müssen. Sie erzählten LA Weekly 1994, dass sie hofften, in den Weltraum gebeamt zu werden und ihre Körper mit in die „nächste Ebene“ zu nehmen, wie die Mitglieder ihre Version des Jenseits nannten. Mitte der 1980er Jahre, als Nettles an Krebs starb, änderte Applewhite seine Lehren dahingehend, dass ihnen im nächsten Level ein neuer Körper gegeben würde, sodass ihre Körper nicht unbedingt mit ihnen gehen würden. Die Gruppe räumte ein, dass der Tod notwendig sein könnte, wenn sie von der außerirdischen Raumsonde aufgenommen werden sollten, schien aber gehofft zu haben, dass sie dies tun könnten, ohne zu sterben.

Die Selbstmorde fanden innerhalb von drei Tagen statt. Obwohl die 39 toten Mitglieder der Sekte am Mittwoch, dem 26. März 1997, gefunden wurden, zeigten die Berichte des Gerichtsmediziners, dass die Selbstmorde alles andere als gleichzeitig erfolgten. Die Mitglieder töteten sich ab Sonntag mit einer Kombination aus Phenobarbital, Alkohol und Hydrocodon, wahrscheinlich mit Apfelmus oder Pudding getrunken. Anschließend stülpten sich die Mitglieder Plastiktüten über den Kopf und erstickten, woraufhin sie in Leichentücher gehüllt wurden. Applewhite war ein später Tod, aber nicht der letzte, der starb.

„Das Dokument mit der Bezeichnung ‚Die Routine‘ beschrieb einen Prozess, bei dem sich eine Gruppe von 15 Personen mit Unterstützung von acht weiteren Personen umbringen würde“, schrieb CNN. „Dann würde eine zweite Gruppe von 15 sterben, ebenfalls unterstützt von acht Personen. Angesichts der Tatsache, dass 39 Opfer gefunden wurden, wäre eine letzte Gruppe von neun Personen übriggeblieben.“

Ein Teil des Heaven's Gate-Dogmas bestand darin, dass alles genau gleich sein musste. „Alles war so konzipiert, dass es … ein exaktes Duplikat ist“, sagte das überlebende Mitglied Michael Conyers später. „Du durftest nicht auf die Idee kommen: ‚Nun, ich mache die Pfannkuchen so groß.‘ Es gab eine Mischung, eine Größe, wie lange man sie auf einer Seite kochte, wie viel der Brenner eingeschaltet war, wie viel eine Person bekam, wie der Sirup darauf gegossen wurde. Alles." Conyers sagte, dass sogar männliche Mitglieder ihre Gesichter auf eine bestimmte Art und Weise rasiert hätten.

Dies ist eine gängige Taktik bei Sekten: Wenn ein Anführer seine Mitglieder davon überzeugen will, etwas so Extremes wie Selbstmord zu begehen, muss er seine gesamte Glaubensstruktur durch die Glaubensstruktur der Sekte ersetzen, ein Prozess, der Indoktrination genannt wird.

„[Sekten] sagen: ‚Sie müssen aus Ihrer westlichen Mentalität ausbrechen‘“, sagte David Sullivan, ein Privatdetektiv, der sich auf die Deprogrammierung von Sekten spezialisiert hat, gegenüber Harper's. „Du bist zu voreingenommen. Sie müssen Ihr gesamtes psychologisch-intellektuelles Gerüst aufgeben. Ihr obsessiver Materialismus hindert Sie daran, die Wahrheit zu erkennen.‘“

Das Next Level war ein Ort ohne Geschlecht, und das führte zur Kastration. Applewhite und andere Mitglieder unterzogen sich dem Verfahren, um sicherzustellen, dass sie enthaltsam blieben. Applewhite, der 1970 als Musikprofessor an der Universität St. Thomas entlassen worden war, nachdem die Verwaltung erfahren hatte, dass er Sex mit einem männlichen Studenten hatte, suchte nach Heilmitteln für seine homosexuellen Triebe. Er wollte einen Weg finden, „eine platonische Beziehung zu führen, in der er sein volles Potenzial ohne sexuelle Verstrickungen entfalten konnte“, sagte ein Reporter, der 1975 in die Gruppe eindrang. Eine Kastration, so glaubte Applewhite, könnte dies einfacher machen. Letztendlich führte die Gruppe eine strikte Regel ein: „Kein Sex, keine Beziehungen auf menschlicher Ebene, keine Geselligkeit“.

Obwohl solche Entscheidungen immer den Mitgliedern überlassen blieben, wurden acht Anhänger freiwillig kastriert, darunter auch Applewhite. „Sie konnten nicht aufhören zu lächeln und zu kichern“, sagte das ehemalige Mitglied DiAngelo gegenüber Newsweek. „Sie waren begeistert.“

Die Sekte ging zum letzten gemeinsamen Abendessen aus. Obwohl die Mitglieder von Heaven's Gate von ihren Familien und Freunden abgeschnitten waren, waren sie alles andere als völlige Einsiedler. Ihre letzte gemeinsame Mahlzeit war ein großes Gruppenessen, das in einer Kette stattfand, die sie in der Nähe ihres Anwesens in Rancho Santa Fe, Kalifornien, besuchten.

„Und am Freitag vor einer Woche [kurz vor ihren Selbstmorden] – etwa einen Tag oder so, bevor sie ihre sorgfältig geplanten Selbstmorde in die Tat umsetzten – ging die Sekte zu einem letzten gemeinsamen Abendessen in das Restaurant Marie Callender’s in Carlsbad“, schrieb die BBC.

„Sie haben alle genau das Gleiche bestellt“, erinnerte sich ein Kellner gegenüber der Zeitung. „Es wurde aufgebaut, bevor sie reinkamen. Sie hatten alle Eistee zu trinken. Vorher Salate mit Tomatenessig-Dressing servieren. Truthahn-Potpie als Vorspeise. Zum Nachtisch Käsekuchen mit Blaubeeren obendrauf. Sie wirkten sehr nett, sehr freundlich, sehr höflich. Niemand schien überhaupt deprimiert oder so etwas zu sein.“

Zwei überlebende Mitglieder betreiben wahrscheinlich immer noch die Website der Sekte. Heaven's Gate bezahlte die Rechnungen unter anderem mit einer Webdesign-Gruppe namens „Higher Source“. Ihre Website ist immer noch online.

„Kunden beschrieben die Mitarbeiter von Higher Source als fleißig und professionell“, schrieb der AP. „Sie sagten, dass die Website-Designer für Computerexperten mit viel Arbeit in der Unterhaltungsindustrie, mit dunklen, kragenlosen Hemden und kurzgeschnittenen Haaren, nicht besonders ungewöhnlich aussahen.“

Das Paar, das laut Motherboard höchstwahrscheinlich hinter der Higher Source-Website steht, sind Mark und Sarah King.

„Die Informationen müssen der Menschheit zur Vorbereitung auf ihre Rückkehr zur Verfügung stehen“, sagten die Administratoren der Seite dem Blog von Reddit. „Wir wissen nicht, wann das sein wird, aber Interessierte finden die Informationen.“

Die Nikes, die die Gruppe trug, sind zu einem Sammlerstück geworden. Als die Heaven's Gate-Mitglieder entdeckt wurden, trugen sie alle identische schwarz-weiße Nike Decade-Sneaker – und das Unternehmen stellte den Stil aufgrund seiner makabren Assoziationen bald ein. Seitdem sind die Schuhe zu Sammlerstücken geworden. Ein ungetragenes Paar, das offenbar in einem Lagerraum in Arizona entdeckt wurde, wird bei eBay zum geforderten Preis von 6.660 US-Dollar versteigert und trägt als Werbeträger das Gesicht von Applewhite.

Nike schätzte die kostenlose Werbung nicht gerade.

„Wir haben alle Witze gehört“, sagte Nike-Vertreter Jim Small 1997 zu Adweek. „Der Vorfall am Heaven's Gate war eine Tragödie. Es hatte nichts mit Nike zu tun.“

Die überlebenden Mitglieder stimmen zu. Sie sagen, dass die Schuhe aus Kostengründen und nicht unbedingt wegen ihres Stils in großen Mengen gekauft wurden.

„Es stellte sich heraus, dass es ein Look war, der Do und der Klasse [die Namen für den Sektenführer und ein Mitglied annahmen] gefiel“, sagten sie Sole Collector in einer E-Mail. „Sie konnten auch ein gutes Geschäft machen. Es war eine Kombination von Faktoren, die den Verkauf ermöglichten, und nicht ein bestimmtes Modell oder eine bestimmte Marke.“