Die Ghetto Film School der Bronx: Wo „die Geschichte das Herzstück von allem ist“

Sep 11, 2023

Am südlichsten Ende der Alexander Avenue, direkt gegenüber von Manhattan am Harlem River gelegen, befindet sich eine unabhängige Schule, die der Jugend der Bronx seit fast einem Vierteljahrhundert die Kraft des Geschichtenerzählens vermittelt.

Die Ghetto Film School in Mott Haven ist keineswegs abstoßend, wie der wörtlich genommene Name vermuten lässt. Eigentlich ist es genau das Gegenteil.

Die Einrichtung befindet sich im vierten Stock einer der alten Klavierfabriken der Branche und ist mit Hartholzböden, weiß gestrichenen alten Ziegelsteinen und natürlichen Lichteinsätzen durch die vielen übergroßen Fenster ausgestattet. Vom Konferenzraum aus, der mit schlichter Eleganz eingerichtet ist (nur ein langer Tisch, Stühle, ein Whiteboard und ein Klavier), kann man ein Wandgemälde mit dem Namen des Bezirks auf einem nahegelegenen Gebäude sehen.

Doch während die Schule ihren Schülern die Kraft von Geschichten vermittelt, wird die Geschichte der Schule selbst weiterhin von Menschen aus allen Teilen von New York City und der ganzen Welt verkündet.

Die gemeinnützige Ghetto Film School wurde im Jahr 2000 vom Bronx-Sozialarbeiter Joe Hall gegründet und hat seitdem Standorte in Los Angeles (2014) und London (2020) eröffnet.

Kurz vor der Gründung der Schule im Jahr 2000 war Hall von einem Aufenthalt im Graduiertenfilmprogramm der University of Southern California zurückgekehrt.

Laut einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 2007 wurde Hall während seines Studiums an der USC „schnell desillusioniert“ – fast alle Studenten des Filmprogramms waren „weiß und wohlhabend, und die meisten hatten familiäre Verbindungen zum Filmgeschäft“, a Eine andere Welt als die, die er zu Hause in der South Bronx kannte.

In den frühen 2000er Jahren sah Mott Haven ein wenig anders aus als heute, obwohl viele charakteristische Merkmale gleich geblieben sind.

Das Viertel, das wie der Rest des Bezirks so südlich in der South Bronx liegt wie der Rest des Bezirks, litt vor der Gründung der Ghetto Film School unter jahrzehntelanger Not – einschließlich der Vertreibung nach dem Bau des Cross-Bronx Expressway in den 1950er Jahren , und häufige Gebäudebrände in den 1970er Jahren, die landesweit die Gerüchte auslösten, dass „die Bronx brennt“. Mott Haven wurde in den folgenden Jahren besonders stark von Desinvestitionen getroffen – in einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 1994 wurde es als ein Viertel beschrieben, das vom Rest der South Bronx „abgehängt“ wurde, wo „die Verwüstungen durch Kriminalität, Drogen und Verfall unvermindert anhalten“.

Laut dem Mott Haven Oral History-Projekt bildet die „Geschichte des Niedergangs, des Leidens und der Verlassenheit der South Bronx einen unwiderstehlichen Hintergrund für eine Geschichte der Wiedergeburt“. Den Bewohnern wurde weltweit Anerkennung für ihre kompromisslosen, von der Bronx inspirierten Beiträge zur Populärkultur zuteil – durch Kunst wie Hip-Hop, Graffiti und Breakdance, um nur einige zu nennen.

Aber diese Geschichte der Wiedergeburt, wie das Oral-History-Projekt sie nennt, ist kompliziert.

Als eine der letzten unerschlossenen Küstengemeinden New Yorks erlebte Mott Haven in den letzten Jahren einen Entwicklungsboom – einige befürchten, dass dies das Viertel noch weiter verschönern wird.

„Wird es uns in ein paar Jahren nicht mehr gelingen, von hier wegzukommen, oder wird die neue Entwicklung auf die Gemeinschaft durchsickern?“ sagte die langjährige Mott Haven-Bewohnerin Samia Taylor letztes Jahr in einem Interview mit der Bronx Times. „Man fragt sich immer, wer sich diese Immobilien in ein paar Jahren leisten kann und ob man über die Schulter schauen muss, wer die Nachbarschaft verändert.“

Hall hat behauptet, dass der Name der Filmschule einen Teil der Geschichte der Gegend auf den Punkt bringt – allerdings auf ironische Weise, indem er aufgreift, was die Menschen schon immer über die South Bronx gesagt haben.

In der Anfangsphase der Schule sagten Teenager aus der Nachbarschaft zu Hall, sie wollten keine Schule, die die Leute verabscheuen oder bemitleiden würden. Sie wollten ernst genommen werden.

„Einer sagte: ‚Ich möchte nicht an einen Ort kommen und herausfinden, dass jemand versucht, mein Selbstwertgefühl zu steigern'“, sagte Hall 2007 der New York Times. „Ein anderer sagte: ‚Ja, das ist nicht wie bei uns Ich will eine Ghetto-Filmschule.' Alle fingen an zu lachen und ich dachte: ‚Was wäre, wenn wir einen negativen Begriff übernehmen und ihn wieder rauswerfen könnten, um genau das Gegenteil zu bewirken?‘“

Heutzutage beginnen Teile von Mott Haven anderen angesagten New Yorker Vierteln zu ähneln (die Gegend wurde Anfang des Jahres von Crain's New York sogar als eines der neuen „It“-Viertel der Stadt bezeichnet). Der Block an der Alexander Avenue, in dem sich die Ghetto Film School befindet, ist voller farbenfroher Schaufenster und Wandgemälde – viele davon sind Motive für das Erbe der Widerstandsfähigkeit der South Bronx – und entlang des Harlem River sind oft Bauarbeiten zu sehen.

Studenten der Filmschule konnten am 21. August, in der letzten Woche ihres Sommerkurses 101, sowohl die Kunst als auch die Konstruktion aus den Fenstern ihrer Klassenzimmer betrachten. Die Kinder saßen mit ihren Laptops – einige in Gruppen, andere allein, einige an Schreibtischen und andere im Schnittraum – und arbeiteten an ihren endgültigen Kurzfilmen ohne Dialog.

Das Fellows-Programm der Schule ist ein kostenloser 30-monatiger Lehrplan, den die Schüler absolvieren, während sie ihre jeweiligen High Schools besuchen. Das Programm, das hauptsächlich Studenten aus der Bronx und Upper Manhattan anzieht, beginnt mit dem Sommerkurs 101 und endet mehr als zwei Jahre später mit einem internationalen Abschlussprojekt – bei dem die Studenten in ein fremdes Land reisen (Oberschüler waren auf dem Rückweg von der Dominikanischen Republik). Republik als 101 letzte Woche abgeschlossen), um einen Film in der Muttersprache dieser Nation zu drehen. Die Obergrenze für jede neue Klasse beträgt 35 Schüler.

Bei der Einführungsveranstaltung im Sommer, einer Art Crashkurs in die Filmbranche, müssen die Studierenden im Grunde die gleiche Stundenzahl aufwenden wie in einem Vollzeitjob. In den nächsten mehr als zwei Jahren arbeiten die Schüler der Ghetto Film School während des regulären Schuljahres samstags und im Sommer, wenn die Schule geschlossen ist, an ihrem Filmlehrplan. Die Filmschule ist außerdem bestrebt, so viele sozioökonomische Barrieren für die Schüler wie möglich zu beseitigen. Deshalb schenkt die Schule den Kindern neben dem kostenlosen Unterricht auch MetroCards und ein kostenloses Mittagessen.

In den letzten Semestern beauftragt die Ghetto Film School akademische Berater, um Kindern bei der Beantragung von Studienzulassungen und finanzieller Unterstützung zu helfen. Die Immatrikulationsquote ihrer Studenten liegt bei 95 %. Die Schule verfügt außerdem über ein umfangreiches Netzwerk von Alumni, das sogenannte Roster-Programm, das die Ghetto Film School nach Abschluss des 30-monatigen Fellows-Programms mit ihren Branchenkontakten für eine gemeinsame Arbeit verbindet.

Viele Absolventen der Ghetto Film School arbeiten später beruflich im Unternehmen, einige gründen ihre eigenen Filmfirmen und andere engagieren sich, um an Kampagnen mit großen Partnerunternehmen wie Netflix und Red Bull zu arbeiten.

Aufgrund der Branchenkontakte der Schule erhielten die Schüler im vergangenen Oktober Besuch von den „Everything Everywhere All at Once“-Regisseuren Daniel Kwan und Daniel Scheinert (bekannt als „die Daniels“) sowie den Produzenten des Films Jonathan Wang und Stephanie Hsu. die Schauspielerin, die „Jobu Tupaki“ spielt. Der Film erhielt rund drei Dutzend Auszeichnungen für Schauspiel, Produktion und Drehbuch, darunter den Oscar 2023 für den besten Film und den Oscar 2023 für die beste Regie.

Doch während die Ghetto Film School ein äußerst gefragtes Programm für angehende Filmemacher ist, sagt Geschäftsführer John Mernacaj—der die Position im Jahr 2021 antrat— sagte, dass die Studenten eigentlich keine Vorkenntnisse benötigen, bevor sie sich einschreiben können. Er ist einfach auf der Suche nach Kindern mit einem Händchen für die Kunst der Geschichte.

„Wir suchen keine Leute, die wissen, wie man eine Kamera hält, ein Foto einrahmt oder ähnliches“, sagte er. „Wenn Sie eine Geschichte erzählen möchten, großartig. Wir helfen Ihnen dabei.“

Es gab keinen einzigen Moment, der Mernacajs Neugier für das Filmemachen geweckt hätte. Als Sohn albanischer Einwanderer sagte er, dass dies einfach darauf zurückzuführen sei, dass er als Kind in seinem Elternhaus in Wakefield viel ferngesehen und Filme geschaut habe.

„Ich erinnere mich, dass wir als Kind keine Kamera hatten, also habe ich immer eine Laptop-Webcam verwendet, um Dinge aufzuzeichnen“, sagte der 27-Jährige. „Als wir noch sehr jung waren, haben meine Geschwister und ich herumgespielt und einfach ein paar Dinge zusammen gebastelt.“

Während seiner High-School-Zeit besuchte Mernacaj die Cinema School des städtischen Bildungsministeriums (DOE) in Soundview, die von der Ghetto Film School in Zusammenarbeit mit dem DOE gegründet wurde. Während seines Auslandssemesters und während des gesamten Studiums blieb er mit der Ghetto Film School in Kontakt und nahm dort jahrelang immer wieder verschiedene Jobs an.

„Eines Winters half ich ihnen beim Aufbau des Hinterraums, riss Wände ein und half ihnen, sich vorzustellen, wie es aussehen würde … was eigentlich eine lustige Arbeit war“, erinnert sich Mernacaj. „Der einzige frustrierende Teil war, Hunderte Pfund Felsplatten herunterzuschleppen, aber das ist eine ganz andere Geschichte.“

Jacob Stebel, Programmdirektor der Ghetto Film School, ist ebenfalls von der Cinema School. Aber er war kein Schüler, sondern tatsächlich einer von Mernacajs Lehrern dort.

„Er wurde hier Geschäftsführer, er fragte und ich konnte nicht ‚Nein‘ zu ihm sagen“, sagte Stebel über seinen Austritt aus dem DOE und seinen Vollzeitjob an der Ghetto Film School im letzten Jahr. „Dieser Ort ist etwas ganz Besonderes und ich habe gesehen, was das für meine ehemaligen Schüler bedeutet.“

Alex Osei arbeitete hart an seinem Film ohne Dialog, bevor „101“ letzte Woche fertig wurde. Der 15-Jährige sagte, seine erste Sommersitzung sei sowohl die stressigste als auch die beste Zeit seines Lebens gewesen.

„In gewisser Weise ist es wie eine Achterbahnfahrt. Wenn man drin ist, hat man Angst und Angst, aber wenn man draußen ist, vermisst man dieses Gefühl, man vermisst diesen Rausch“, sagte Osei.

Er sagte der Bronx Times, dass er Anfang des Jahres beschlossen habe, sein Leben dem künstlerischen Aktivismus zu widmen, und er sieht die Ghetto Film School als Vehikel auf diesem Weg. Als angehender Zweitklässler an der Cardinal Hayes High School im Grand Concourse wird Osei als Nächstes während des Schuljahres alle seine Samstage seinen Filmbemühungen widmen.

„Ich wusste, dass es das ist, was ich im Leben tun wollte – Kunst machen, die etwas aussagt, die meine Überzeugungen und Ansichten zum Ausdruck bringt“, sagte Osei.

Stebel sagte, er hoffe nicht nur, die nächste Generation von Filmemachern wie Osei hervorzubringen, sondern auch als Bildungsmodell zu dienen.

„Wir möchten wirklich, dass sie in die Branche einsteigen und verstehen, dass die Geschichte das Herzstück von allem ist. Es gibt keinen Wert, ohne die Geschichte wertzuschätzen“, sagte er.

Die Ghetto Film School steht kurz vor ihrem 25-jährigen Jubiläum (noch gut ein Jahr), was für das obere Management einen Wendepunkt darstellt. Während die Leitung der Schule daran arbeitet, den Unterricht zu verwalten und das letztjährige isländische internationale Abschlussprojekt bei Filmfestivals einzureichen, denkt sie auch darüber nach, was im nächsten Vierteljahrhundert auf sie zukommt.

„Es begann als kleine Operation, ein Sommerprogramm, und es wuchs sehr schnell“, sagte Mernacaj. „Während wir uns unserem 25-jährigen Jubiläum nähern, wollen wir diesen Umfang und unsere Kapazität im Hinblick auf unsere Wirkung wirklich vergrößern.“

Die Institution, ein 501(c)3, soll im Geschäftsjahr 2024 bereits 110.000 US-Dollar vom New Yorker Stadtrat erhalten – 75.000 US-Dollar mit freundlicher Genehmigung von Sprecherin Adrienne Adams und die restlichen 35.000 US-Dollar an frei verfügbaren Mitteln von den Bronx-Ratsmitgliedern Rafael Salamanca, Amanda Farías und Diana Ayala.

Irgendwann in den nächsten Monaten plant die Schule außerdem den Start einer neuen Kapitalbeschaffungskampagne mit der Absicht, mehr in die Fellows- und Roster-Programme sowie in das Personal zu investieren – das rotiert, da viele von ihnen voll beschäftigt sind. Zeitfilmemacher selbst. Da die Ghetto Film School bereits weitere Standorte in Los Angeles und London hat, möchte sie auch in andere Städte expandieren – sei es durch die Eröffnung weiterer Standorte oder durch Partnerschaften mit anderen Schulen.

Aber nachdem alles auf den Punkt gebracht ist, ist das, was mit diesem Geld finanziert wird, laut den Mitarbeitern der Ghetto Film School etwas unschätzbares.

„Trotz der Änderungen bei der Zulassung zum Oscar-Preis gibt es rund um Hollywood immer noch unsichtbare Ghettomauern, die schwarze und braune Menschen fernhalten, und wir sind dazu da, eine Verbindung zur Industrie zu sein“, sagte Stebel.

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Camille Botello ist digitale Redakteurin für die Bronx Times. Sie schaffte es nach New York, indem sie in Oregon, Chile in Südamerika und Alaska berichtete, und legt Wert darauf, die Art von Geschichten zu erzählen, die für die Gemeinden, über die sie berichtet, wichtig sind. Camille schloss ihr Studium an der Linfield University in Oregon mit einem Bachelor of Arts in Journalismus und Spanisch ab. Außerhalb des Büros genießt sie Wandern, Sparen, Live-Musik und Reisen mit ihrer Abenteuerkatze Benito.